Los Trichogramma son pequeñas avispas, de aproximadamente 0,3 mm de largo (Foto 1), pertenecientes al Orden Hymenoptera, Familia Trichogrammatidae. El diminuto tamaño de este insecto aparentemente ha ayudado a su dispersión por medio del viento, ocupando todo tipo de hábitat, ya sea de vegetación baja (cultivos) o estrictamente arbóreos.

Los adultos poseen coloraciones que van desde el amarillo claro hasta el negro, dependiendo del alimento que consuman, el huésped y la región geográfica donde se desarrollen. Los Trichogramma se consideran insectos benéficos, ya que, en estado de larva, se alimentan de la masa vitelina de los huevos, principalmente del Orden Lepidoptera. Sin embargo, también se ha detectado su impacto, en menor grado, sobre Coleoptera, Diptera, Hemiptera y otros órdenes, causando la muerte de los huevos.

Las hembras pueden oviponer entre 20 y 70 huevos durante su vida. De estos, el 90% son depositados durante las primeras 48 horas después de su emergencia. La cópula se produce casi inmediatamente después de la emergencia de los adultos. La hembra es copulada una sola vez, y los intentos de nuevos encuentros son rechazados mediante un salto o un movimiento rápido.

En el género Trichogramma existen dos modos reproductivos:

• Bisexual:
  • Las hembras copuladas producen machos y hembras (deuterotóquico).
  • Las hembras vírgenes pueden parasitar huevos, pero su descendencia será únicamente de machos (arrenotóquico).
• Unisexual:
  • Cuando las hembras en reproducción partenogenética solo producen hembras (telitóquico).
  • Este modo puede estar determinado genéticamente o ser inducido por una bacteria del género Wolbachia.

Esta diferencia en el modo reproductivo tiene gran importancia en la eficiencia del control biológico.

Compatibilidad reproductiva

Debido a la dificultad que presenta la taxonomía de Trichogramma, en ocasiones es necesario recurrir a estudios de cruzamientos para resolver problemas de identificación de algunas especies. En muchos casos, pequeñas diferencias estructurales no son suficientemente confiables para diferenciarlas, por lo que se debe correlacionar con la incompatibilidad reproductiva que presenten.

Ciclo Biológico

El ciclo biológico de Trichogramma está influenciado considerablemente por factores como la temperatura, la humedad relativa, el fotoperíodo y el huésped. La duración promedio desde la oviposición hasta la emergencia del adulto es de aproximadamente 3 días. Sin embargo, temperaturas inferiores a 25 °C prolongan la duración del ciclo (Figura 1).

La presencia de Trichogramma en el campo se detecta a través de los huevos parasitados de la plaga. Estos presentan un color oscuro que los diferencia de los huevos sin parasitar (Foto 2).

Selección de especies

Existen más de 140 especies de Trichogramma en el mundo, todas con distintas preferencias de hospederos, plantas hospedantes, adaptabilidad a factores medioambientales, capacidad de búsqueda y tasa reproductiva.

La eficacia en el uso de Trichogramma depende de la selección de la especie más adecuada para el hospedero, el cultivo y el ambiente en el que se desarrollará. Especies colectadas en un determinado cultivo y lugar no siempre son la mejor opción para el control de la plaga. Por ello, es necesario realizar evaluaciones en laboratorio y en campo para seleccionar la especie más apropiada para el control biológico.

Liberaciones de Trichogramma

Los huevos parasitados por Trichogramma son liberados de forma inundativa en el campo, es decir, en grandes cantidades y con una periodicidad muy corta entre cada liberación (7 a 10 días). Existen diferentes métodos de liberación, entre ellos: tarjetas con huevos adheridos, aspersión en agua o sólidos, cápsulas de celulosa, liberación de adultos, dispensadores protectores contra depredadores y sobres colgantes en árboles o cultivos de mayor altura.

Para determinar el momento y la cantidad de parasitoides a liberar por unidad de área, es fundamental conocer el ciclo de vida del insecto plaga, el desarrollo del cultivo, la capacidad de búsqueda del parasitoide y los factores climáticos que pueden influir en el éxito de la aplicación de este «insecticida biológico».

Las liberaciones periódicas de Trichogramma deben realizarse con mezclas de huevos parasitados en diferentes fechas, permitiendo que la emergencia de los adultos sea escalonada y cubra un período más amplio entre cada liberación.

Control de plagas

El Laboratorio de Entomología del INIA Quilamapu posee una colección viva de especies de Trichogramma, con las cuales se ha evaluado exitosamente su eficacia en el control de diversas plagas. Entre ellas se encuentran la polilla de la manzana o carpocapsa (Cydia pomonella), el gusano del choclo (Helicoverpa zea), la polilla del brote del pino (Rhyacionia buoliana), la polilla del tomate (Tuta absoluta) y otras plagas, principalmente del orden Lepidoptera. Estas evaluaciones, realizadas tanto en laboratorio como en campo, han mostrado niveles de control que varían entre el 30 % y el 90 %.

En Chile, además de las plagas mencionadas, Trichogramma podría utilizarse para el control de una amplia gama de lepidópteros, tales como: Epinotia aporema, Rachiplusia nu, Cydia molesta, Copitarsia consueta, Dalaca pallens, Dalaca chiliensis, Pieris brassicae, Plutella xylostella, Chilecomadia valdiviana, Phthorimaea operculella, Orgyia antiqua, Agrotis bilitura, Pseudaletia impuncta y Elasmopalpus angustellus, entre otros. Actualmente, estos insectos afectan cultivos de gran importancia económica, como maíz, frejol, manzana, garbanzo, repollo, brócoli, tomate, papa, praderas, cereales, pino y eucaliptos.

Factores que influyen en la eficiencia de Trichogramma en el campo

Hospedero

El mayor número de especies de lepidópteros en el cultivo disminuirá la eficiencia de Trichogramma, ya que este deberá seleccionar el hospedero de su preferencia. Esto incrementa el tiempo de búsqueda y selección, reduciendo la capacidad de parasitación.

Medio ambiente

En ocasiones, durante la primavera o el verano, pueden producirse cambios climáticos bruscos, como bajas temperaturas, viento o lluvias, además de disminuciones normales de humedad relativa. Estos factores podrían provocar una mortalidad de adultos, lo que resultaría en una disminución en el nivel de parasitismo.

Alimento

Los factores que más influyen en la longevidad de Trichogramma son la temperatura y el alimento. A medida que aumenta la temperatura, la fecundidad de las hembras también incrementa, pero la longevidad disminuye. Los estudios han demostrado que la presencia de alimento aumenta tanto la longevidad como la fecundidad de las hembras.

Cantidad de insectos liberados y puntos de liberación

La dosis y la distribución de Trichogramma en el campo son factores determinantes en la disminución del daño causado por la plaga en el cultivo. El desplazamiento habitual de Trichogramma alcanza unos pocos metros, pero aumenta considerablemente con el viento. Por lo tanto, se debe liberar Trichogramma de forma lo más amplia posible para asegurar que lleguen fácilmente a los lugares donde se encuentran los huevos de la plaga.

Factores que influyen en la eficiencia de Trichogramma en el campo

Densidad de la plaga

Altos niveles de población de la plaga facilitarán la búsqueda y el encuentro de huevos, pero la dosis de liberación debe ser proporcional a la densidad de los hospederos.

Época y número de liberaciones

La determinación del vuelo de los primeros adultos de la plaga fija el momento óptimo para iniciar las liberaciones. Es en ese instante cuando comienzan a aparecer los huevos aptos para que Trichogramma los parasite. De ser necesario, se deberán realizar liberaciones durante cada una de las generaciones de la plaga.

Efecto cultivo

Existen determinadas preferencias de Trichogramma por ciertas plantas hospedadoras antes que por la plaga misma. Se sabe que Trichogramma busca un ambiente específico y luego la planta. Por ejemplo, Trichogramma parasita a Manduca sexta en tomate, pero no en tabaco.

Competencia de enemigos naturales presentes

La presencia de predadores en el campo afecta considerablemente la eficiencia de Trichogramma, ya que puede reducir su población drásticamente debido a la competencia por los mismos hospederos.

Masificación de Trichogramma

Para la multiplicación masiva de Trichogramma, se requiere una producción de huevos de un hospedero alternativo que cumpla con las siguientes características:

• Debe ser una especie de fácil masificación.
• El huevo del hospedero debe tener una cáscara blanda para que el parasitoide pueda penetrar con su ovipositor y colocar sus huevos en su interior. Además, los huevos deben ser resistentes para facilitar su manejo.
• Los huevos del hospedero alternativo deben ser ovipuestos en forma libre, es decir, que se puedan manipular por gravedad o con pinceles para facilitar su cosecha.
• La tasa de oviposición debe ser alta.
• El ciclo de vida debe ser corto para asegurar una producción de huevos permanente durante el año.

Las especies más utilizadas en el mundo para este propósito son Sitotroga cerealella, Anagasta kuehniella y Corcyra cephalonica (esta última no se encuentra en Chile). Otra forma de crianza es el uso de huevos artificiales.

Referencia bibliográfica:
Gerding, M., & Torres, C. (2001). Producción masiva de Trichogramma. Instituto de Investigaciones Agropecuarias, Ministerio de Agricultura de Chile. Boletín INIA Nº 61, 38 p.

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